舞台市贸易之都威尼斯，某天，经营贸易的富裕的绅士安东尼奥受到他年轻的密友巴萨尼奥拜托，要问他借钱。巴萨尼奥想向继承财产的才色兼备的贵妇人鲍西娅求婚，因而向安东尼奥借所需的资金。不凑巧，安东尼奥将所有财产都放在了渡海航行的货船上，安东尼奥提议他自己作为保证人去借钱。但是，巴萨尼奥借钱的对方，确实安东尼奥的天敌，放高利贷的夏洛克。两人约定如果到期未还的话，就从安东尼奥的身上割下一磅肉给夏洛克，订下这样的条件达成协议。巴萨尼奥因为要向鲍西娅求婚，所以去了她那里，鲍西娅去世的父亲留下了这样的遗言，让求婚者在金，银，铅三个小箱子里选一个，选对了箱子的人和鲍西娅结婚。巴萨尼奥成功地选对了箱子，与鲍西娅结为连理，但这时，传来了安东尼奥的船因遭遇海难，全部沉没了的消息。